La muerte y sus ventajas, de Fanny Blanck-Cereijido y Marcelino Cereijido, es una mirada científicamente razonada —y al mismo tiempo desenfadada— de la muerte como hecho ineludible en todos los seres. Todo ser —afirman los autores— lleva en sí mismo codificadas las señales celulares programadas que llevan a la muerte (muerte celular programada o apoptosis).

La muerte celular se encuentra rodeada de fenómenos que permiten identificar sus peculiaridades:

1) ocurren justo cuando se les necesita…;

2) cada estructura molecular o celular es desmembrada por enzimas ‘cómplices’…;

3) generalmente, esos cómplices son siempre los mismos…;

4) son por demás atildados y pulcros…;

5) los cambios que sufre la célula suicida ocurren en secuencias demasiado regulares…;

6) hay agentes externos que siempre se presentan…,y

7) los suicidios contrastan con otros procesos de muerte celular (necrosis). (p. 25).

La gran ventaja de la muerte —y esta es la tesis del libro— consiste sobre todo el desarrollo armónico de los organismos y el progreso evolutivo de las especies.

Si por deficiencias genéticas o manipulaciones experimentales se impiden esas muertes celulares, la consecuencia no es la vida eterna, sino la monstruosidad o el desarrollo de tumores, pues las células se lanzan a multiplicarse y diferenciarse de maneras anormales.” (p.25).

Pero, ¿cuáles son los agentes que participan en la apoptosis:

a) La enzima PKC (proteína cinasa C), encargada de fosforilar y acelerar el metabolismo;

b) El cAMP (adenosin monofosfato cíclico);

c) El calcio y el protón que activan enzimas (endonucleasas) que cortan las moléculas de ADN y del ARN con lo que se interrumpe el flujo informativo del genoma a los ribosomas y se suspende la síntesis de proteínas vitales;

d) El gene fasL, proteína que se instala en la membrana celular y provoca la apoptosis al entrar en contacto con otras membranas. El gene fasL  es usado por el organismo para eliminar células inmunitarias cuando ya no las necesita; cuando fasL no se expresa correctamente se producen enfermedades autoinmunes consistentes en que las células inmunitarias se dedican a eliminar al resto de las células;

e) El gene p53, que suprime la proliferación tumoral y provoca la apoptosis.

[Debido a las pruebas científicas de la fortaleza de células de organismos ancianos]…La teoría que trata de explicar la muerte de los organismos multicelulares con base en la caducidad celular no es la única que, tras un glorioso reinado, ha acabado por desecharse. (p. 39).

Formas de envejecer y de morir.

1. Algunas especies de elefantes gastan sus dientes hasta que no pueden comer y mueren de hambre;

2. El gusano de seda Bombyx mori se reproduce y muere de hambre porque no tiene boca;

3. La mosca de la fruta muere constipada porque las fibras musculares de su intestino dejan de propulsar su contenido;

4. El pulpo desova y sufre un ataque endócrino que lo mata;

5. El salmón del pacífico cruza el océano, llega a un río y deja de comer, nada contra la corriente, salta las cascadas río arriba, procrea y muere;

6. La rata marsupial, como los semélparos (los que se reproducen una sola vez y mueren) mueren por un exceso de hormonas que los llevan a enfrentarse entre sí por cuidar su territorio y sus hembras;

7. Las crías del gorgojo adactylidium se comen a la madre para poder salir de ella cuando nacen;

8. En algunas especies de arañas las hembras decapitan al macho en plena eyaculación;

8. La trucha plateada, como Fausto, se reproduce, envejece, rejuvenece, se reproduce, etc.

Hipótesis acerca de la vejez y de la muerte.

a) Agotamiento de sustancia vital (se suponía la existencia de una sustancia con existencia finita que generaba la vida);

b) Uso y ruptura (el investigador August Weissmann suponía que el envejecimiento se debía al desgaste y acumulación de averías en arterias, intestinos, articulaciones, cerebro, piel y corazón. Esta hipótesis ha quedado practicamente descartada por, lo que se supone, es la capacidad del organismo para regenerarse a sí mismo);

c) Velocidad metabólica (la duración de la vida parece estar en función inversa a la velocidad de su metabolismo: a mayor velocidad de sus procesos químicos, más posibilidades de muerte temprana);

d) Errores metabólicos (entrecruzamiento de fibras colágenas, azúcares en lugares ‘indebidos’ que dificultan el trabajo de las enzimas, etc.);

e) Radicales libres (fragmentos moleculares reactivos que se pegan por todos lados y perturban el metabolismo. Hay una relación compleja entre alimentación, metabolismo, radicales libres y duración de la vida).

…como el exceso alimenticio aumenta el metabolismo y con ello acelera el ritmo de los procesos fisiológicos (latidos, ciclos respiratorios, etc.) y aumenta la producción de radicales libres, se mezclan varios factores: 1) se alcanza más rápidamente el número de procesos que ‘venimos a cumplir’; 2) se entorpecen los procesos bioquímicos por pegadura de radicales; 3) el entorpecimiento puede causar enfermedades que acortan la vida.” (p. 52, citado de Weundruch, 1988).

f) Acumulación de desechos. Arterias con ateromas, órganos mutilados por fibras colágenas, corazón con puntos esclerosados, etc.

g) El Sistema inmunitario. El caso frecuente de enfermedades autoinmunes por los que el sistema inmunitario ataca a células que no identifica como propias del organismo o no reconoce ya a las células patológicas. En ocasiones, los mismos tejidos se vuelven chapuceros y olvidan ponerle a sus células una señal que las identifique como propias;

h) Acumulación de mutaciones desfavorables. La selección natural opera sobre lo que sucede antes de que acabe la etapa reproductiva, así se eliminan los organismos que expresan genes desfavorables antes de acabar su período reproductivo;

i). Antagonismo pleiotrópico. Si un gene pleiotrópico otorga ventajas en la juventud y desventajas en la vejez, la selección lo favorecería porque las ventajas son en el período reproductivo. Ejemplo: la enfermedad de Alzheimer que posiblemente sea consecuencia del agrandamiento del cerebro humano y su probable alteración de genes, y el llamado ácido úrico que limpia en la juventud la maquinaria cerebral del altísimo metabolismo.

Muerte silvestre y muerte civilizada.

El gerontólogo Alex Comfort opinó que la senectud, el periodo de decrepitud que va desde que un organismo cesa de reproducirse hasta que muere, es enteramente artificial, es un producto de la cultura. (p.60).

…a cierta edad, y aun en estado de domesticación y bajo los cuidados de la cultura humana, los animales dejan de autorrepararse y las células, tejidos y órganos van acusando esas carencias hasta que alguna desequilibra al organismo y resulta fatal. (p. 62).

La extinción.

El 99% de las especies que han existido sobre la tierra han desaparecido.

1) Las extinciones son una forma de muerte de especies enteras; 2) si bien ocurren continuamente, hay momentos que alcanzan dimensiones catastróficas; 3) ocurren por una combinación de factores genéticos y ambientales; 4) son seguidas por la aparición de especies más versátiles, es decir, cada una va seguida de un gran salto evolutivo. (p.65).

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